Dans un contexte de raréfaction de la ressource en eau malgré les fortes pluies de novembre, Vegetal Signals veut jouer un rôle. Elle entend plus globalement « faciliter la transition vers une agriculture plus vertueuse, respectueuses des sols, de l'environnement et des consommateurs », explique Fabian Le Bourdiec fondateur de l'entreprise en 2017 à Bordeaux. Vegetal Signals suit l'activité électrique des plantes grâce à des capteurs et utilise l'intelligence artificielle pour en extraire des informations utiles aux agriculteurs.
Cette technologie permet, notamment, de suivre en temps réel le statut hydrique des vignes, autrement dit la soif de la vigne. « La commercialisation a débuté en 2022 sur ce premier volet auquel nous avons ajouté deux autres services. » L'outil peut désormais détecter le risque de maladie du mildiou et suivre la maturité des baies de raisin. À ce stade, 250 parcelles de vigne sont équipées de la technologie développée par Vegetal Signals qui déploie ce dispositif auprès des vignerons en France et à l'étranger.
Vigne, cannabis et cacao
Mais au-delà de la vigne, l'entreprise s'attache à trouver de nouvelles applications dans d'autres filières. « Nous avons réalisé des preuves de concept dans d'autres domaines comme le cannabis thérapeutique », témoigne Fabian Le Bourdiec. Vegetal Signals travaille aussi sur l'arboriculture et parfois des niches. « Nous nous ouvrons à de nouvelles problématiques comme le cacao dans les Antilles où les producteurs sont confrontés à une problématique de maîtrise de la maturité de la cabosse de cacao qui arrive à un pic de qualité à un moment bien précis. Ils cherchent à identifier ce pic pour produire un cacao très haut de gamme », explique Fabian Le Bourdiec.
De manière générale, c'est le suivi du statut hydrique qui a la côte auprès des clients de Vegetal Signals. « Notre outil permet de faire de l'optimisation d'irrigation, c'est-à-dire que l'on maintient des rendements agricoles tout en divisant par quatre la quantité d'eau. Et à un moment où l'agriculture est en demande d'un changement de méthode en raison du changement climatique, d'une pression règlementaire et d'une demande des consommateurs, beaucoup de nos clients se servent de nos capteurs pour évaluer leurs nouvelles pratiques », explique Fabian Le Bourdiec.
Un doublement des effectifs
Après cinq ans de R&D et deux ans de commercialisation, Vegetal Signal est sorti de la preuve de marché. « Le dispositif fonctionne sur le terrain et le modèle convient. Nous vendons de la donnée et fournissons une box. Nous sommes sur de l'abonnement au flux de données », explique-t-il. L'entreprise cherche désormais à démultiplier sa force de frappe commerciale à commencer par le Sud. Et de citer en particulier l'Espagne très fortement irritante et l'hémisphère Sud avec une demande en Australie, en Afrique du Sud et en Argentine. « En Argentine, les pompes sont sous-clé. Ce sont les fonctionnaires de la police d'État qui ouvrent les vannes des systèmes d'irrigation », précise Fabian Le Bourdiec.
« Cette dimension internationale va nécessiter des investissements importants, de même que l'accès à de nouvelles filières agricoles », reconnait-il en préparant une levée de fonds pour le printemps prochain. Il s'agira pour Vegetal Signals de recruter des commerciaux et une équipe chargée de procéder au passage à l'échelle de son système avec une application à faire évoluer. Alors qu'elle emploie 15 salariés, l'entreprise prévoit de recruter entre 9 et 14 personnes d'ici fin 2025. Vegetal Signals cherche, dans le même temps; des partenaires de distribution. À ce stade, au-delà des vignerons, l'entreprise a éveillé l'intérêt d'autres acteurs, en particulier des gestionnaires de réseaux d'eau mais aussi un assureur pour prévenir les risques agricoles, en particulier l'érosion de rendement.
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