La crise sanitaire provoquée par le COVID-19 plonge les entreprises de toute taille dans l'incertitude en rendant leurs prévisions économiques de l'année 2020 obsolètes. Les dirigeants tentent d'imaginer des plans de continuité d'activité afin de limiter les impacts financiers et sociaux. Dans ce contexte sans précédent, en plus du sujet de distribution des dividendes par les entreprises, la question de la rémunération des dirigeants est remise sur le devant de la scène par les annonces volontaires de certains dirigeants à renoncer à une partie de leur rémunération pendant la période de confinement. Nous présentons certaines explications à ces annonces.

La première explication puise son origine dans des pressions institutionnelles à travers les conditions, non contraignantes à ce jour, définies par l'Etat pour pouvoir bénéficier des aides publiques (prêts garantis par l'Etat, report de charges sociales et fiscales, recours au chômage partiel). Parmi ces conditions, les dirigeants des entreprises qui souhaiteraient bénéficier de ces aides devraient renoncer à 25% de leur rémunération globale en cas de recours à des mesures de chômage partiel (déclaration de la secrétaire d'État Agnès Pannier-Runacher du 31 mars). A noter que lors de la crise financière de 2008, les dirigeants des entreprises aidées ont vu leur rémunération variable baissée, notamment dans le secteur financier. Le graphique ci-dessous montre que même pour les dirigeants des sociétés non-financières, la moyenne de la rémunération annuelle totale a diminué de 43% en 2009 par rapport à celle de 2007. Cette diminution est essentiellement liée à la baisse de 42% de l'attribution des rémunérations incitatives (variable annuel, stock-options et actions de performance) puisque la valeur moyenne de la rémunération fixe est relativement stable. Ceci démontre que l'effort demandé par le gouvernement est relativement modeste par rapport à l'ampleur de la crise sanitaire actuelle.

A cette condition de baisse de la rémunération des dirigeants s'ajoute celle initialement annoncée par le Président de la république le 12 mars d'un appel à la modération quant aux versements des dividendes aux actionnaires. D'ores et déjà certaines entreprises annoncent renoncer aux aides de l'Etat et choisir une gestion individuelle de la crise (Total, Hermès, Danone, Publicis, STMicroelectronics) tout en contribuant à la solidarité nationale (Total verse 50 millions d'euros de bons d'essence à destination des soignants et Hermès 20 millions d'euros pour les hôpitaux de Paris) alors que d'autres ont suspendu le versement des dividendes au titre de l'exercice comptable de 2019 (1 milliard d'euros pour Safran, 1,4 milliards pour Airbus); d'autres entreprises ont réduit le montant des dividendes (Véolia, Bic, Michelin).

La seconde raison de ces annonces volontaires peut s'expliquer par l'ampleur de l'impact direct du COVID-19 sur les résultats comptables de l'entreprise. En effet, la réduction voire l'arrêt de l'activité productive limite drastiquement la capacité des dirigeants à atteindre un certain nombre d'objectifs quantitatifs et qualitatifs, qui leur avaient été assignés par leur conseil d'administration. Mécaniquement, la rémunération variable annuelle souvent fixées sur des critères comptables sera revue à la baisse. De même pour la valeur potentielle des rémunérations en actions (stock-options et actions de performance) qui sera affectée par la baisse des cours boursiers, mais cette perte n'est pas définitive tant que les actions ne sont pas vendues. A noter que la baisse des rétributions concerne également les hauts dirigeants et certains administrateurs de sociétés.

La troisième raison de ces annonces consiste à une stratégie de communication délibérée par les dirigeants et représente une manière de lier leurs sorts à la situation financière de l'entreprise. Les dirigeants occupent le devant de la scène pour montrer leur solidarité avec le pays et avec leurs salariés au chômage partiel qui auront des sacrifices à faire (perte d'une partie du salaire net, jours de congés posés pendant le confinement, etc.). La décision volontaire des dirigeants de renoncer à une partie de leur rémunération parfois couverte par le devoir d'exemplarité est aussi une façon d'éviter les critiques internes et externes des différentes parties prenantes (salariés, actionnaires, Etat, opinion publique, etc.).

Que ce soit de la part de l'Etat avec l'attribution conditionnelle des aides publiques contre la diminution des rémunérations des dirigeants ou la donation charitable et volontaire par ces derniers d'une partie de leur rémunération pour financer des actions de solidarité en relation avec le COVID-19, l'aveu est le même : c'est la reconnaissance des pratiques de rémunérations, qui malgré les avancées sur la transparence dans les rapports annuels, restent néanmoins questionnables. En résumé, dans ce contexte de crise, on associe les aides de l'Etat à une diminution de la rétribution du dirigeant, ce qui dénote en creux une appréciation négative de cette dernière. Si le législateur reconnaît une telle démesure en temps « hors-crise », alors pourquoi ne pas vouloir restreindre la rémunération des dirigeants ?