"Notre pari est de produire des batteries électriques à une échelle industrielle et vite [...] On va investir massivement avec nos industriels sur un plan de charge de plusieurs milliards d'euros", affirme Emmanuel Macron lors de sa visite de l'usine Saft, à Nersac, au sud-ouest d'Angoulême, en Charente. Ce site, inauguré en 2007, emploie 170 personnes et la nouvelle ligne pilote de production de batteries au lithium pour véhicules électriques doit entraîner la création de 150 emplois à Nersac et de 50 autres au centre de R&D de Bordeaux.

Une initiative stratégique franco-allemande

C'est accompagné de Bruno Le Maire, le ministre de l'Économie et des Finances, d'Anja Karliczek, la ministre allemande de l'Éducation et de la Recherche, de Patrick Pouyanné, le PDG de Total, dont Saft est une filiale depuis 2016, et d'Alain Rousset, le président du conseil régional de Nouvelle-Aquitaine, que le chef de l'État a lancé cet "Airbus des batteries". Car il s'agit bien d'un projet européen porté par un consortium entre Saft, PSA et Opel. Initiée par la France et l'Allemagne l'an dernier, cette "alliance européenne pour les batteries" a reçu le soutien de la Commission européenne puis des gouvernements belge, suédois, finlandais, italien et polonais.

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L'objectif de cette initiative stratégique est triple : renforcer la souveraineté européenne ; répondre à l'objectif de neutralité carbone d'ici 2050 avec le développement de la mobilité électrique et créer des emplois en France et en Europe. Les 3,2 milliards d'euros d'investissements publics annoncés sur dix ans, dont 850 millions d'euros par l'Etat français (690 M€) et les régions Nouvelle-Aquitaine et Hauts-de-France, auxquels s'ajouteront des investissements privés pour un total de 5 milliards d'euros doivent générer "entre 3.500 et 4.000 emplois directs (environ à moitié-moitié entre la France et l'Allemagne)", selon l'Élysée. Outre la ligne de fabrication de Nersac et le centre de R&D à Bordeaux qui sera renforcé, deux usines de grande ampleur sont prévues : l'une dans les Hauts-de-France en 2023 et l'autre en Allemagne.

"La batterie est l'un des éléments stratégiques des véhicules électriques et représente 30 à 40 % de la valeur du véhicule : faire émerger une offre industrielle française et européenne dans le domaine des batteries est un enjeu clé de souveraineté européenne, afin de ne pas dépendre à terme d'approvisionnements étrangers en particulier asiatiques. La Chine, la Corée et, dans une moindre mesure le Japon, pourraient augmenter leurs prix et ont déjà commencé à le faire", relève le chef de l'État devant les salariés de l'usine Saft. "Ce premier site pilote, fruit d'une alliance entre le public et le privé, doit nous permettre d'aller beaucoup plus loin et beaucoup plus fort !"

Un million de batteries par an en 2030

À l'horizon 2030, ce projet ambitionne en effet de produire en France et en Allemagne "un million de batteries électriques par an, soit entre 10 et 15 % du marché des véhicules électriques à cette échéance", explique Patrick Pouyanné, le président de Total, qui poursuit : "Nous avons le double objectif de produire des batteries disposant d'une autonomie supérieure de 20 % aux batteries actuelles et d'un temps de recharge divisé par deux." Ces deux objectifs doivent être mis à l'épreuve sur la ligne pilote de Nersac d'ici mi-2021 avant de passer à l'échelle supérieure dans des usines "dix fois plus grandes" dans les Hauts-de-France à partir de 2023/2024 puis en Allemagne.

À Nersac, 170 salariés fabriquent déjà des batteries électriques, dont 80 se concentrent sur les batteries au lithium. Les modules fabriqués en Charente servent pour la traction des avions, des chariots élévateurs, des lanceurs de fusée et bientôt des TGV. La fabrication des électrodes, l'assemblage et le traitement électrique sont fabriqués sur place où 50 millions d'euros ont déjà été investis ces dernières années.

Ce site pilote, où 200 millions d'euros supplémentaires seront investis, capitalisera sur le savoir-faire de Saft en matière de batterie électrique et sur celui du constructeur automobile PSA en matière de fabrication à grande échelle avec, souligne l'Élysée, "l'ambition de devenir à terme le leader mondial des batteries servant les constructeurs de véhicules électriques". 150 emplois qualifiés devraient être créés sur le site de Nersac sous trois ans et 50 postes d'ingénieurs seront ouverts à Bordeaux. Une fois passée la phase pilote, le site sera amené à produire des batteries lithium-ion et d'autres produits de stockage d'énergie.

"C'est une aventure industrielle incroyable qui a commencé il y a plus de quinze ans avec la création de laboratoires de la Saft à Pau et Bordeaux. C'est le résultat de la mobilisation de tout un consortium industriel et de toute la région", juge Alain Rousset, le président du conseil régional. "C'est une excellente nouvelle pour la commune de Nersac d'accueillir un projet de cette envergure et qui s'inscrit dans l'avenir", se félicite de son côté André Bonichon, le maire de cette commune de 2.500 habitants.