C'est presque par hasard que les Bordelais Jean Merlaud et Hervé Maudet, tous les deux professionnels du vin, se sont associés dans les affaires en 2007. C'est dû à tout sauf à un hasard s'ils se sont lancés, il y a deux ans et demi, dans l'aventure de l'eau en bouteille en rachetant ensemble la société qui exploite l'eau de source Les Abatilles.

"J'ai toujours été sensible au thème de l'eau, en tant que propriétaire mais aussi en tant qu'élu local, explique Jean Merlaud, négociant et propriétaire des châteaux Gruaud Larose et Malagar qui assure la présidence de la société. Quand nous avons su que la source était à vendre, le potentiel de la marque Abatilles ne nous a pas fait hésité une seconde."

Depuis cette acquisition, les deux hommes ont investi 2,5 M€ dans l'outil de production. Ils ont aussi recruté. De 22 salariés à leur arrivée, l'équipe est passée à 30.

"En transformant des CDD en CDI et en fidélisant des salariés qui sont fortement attachés à la marque et en travaillant sur les amplitudes horaire de production, nous avons réussi à réduire nos coûts de production", explique Hervé Maudet.

Une performance qui vaut à l'entreprise d'être sélectionnée dans le cadre du programme "l'usine du futur" porté par le Conseil régional d'Aquiaine, et qui s'est traduite dans les chiffres. La source, qui permet de sortir 43 millions de bouteilles par an, réalise 8 M€ de CA et, pour la première fois de son histoire, va atteindre l'équilibre financier cette année.

"Mais nous devons faire mieux. Et cela passera par l'export", assure Jean Merlaud. "Nous ne trouvons pas, en France  - notamment avec la grande distribution qui connaît absolument tous nos coûts de production et nous proposent des prix d'achat qui nous permettent tout juste de maintenir la tête... hors de l'eau - de quoi dégager les marges qui sont à la hauteur de la qualité de notre eau et de l'expertise de nos salariés."

Eau officielle de Vinexpo Bordeaux

Le duo s'est donc lancé dans l'aventure de la construction d'une eau premium qui a pour particularité d'être consommée dans un contenant de format bouteille de vin bordelaise.
Cette eau, qui a su séduire des tables de très haut niveau, comme celle du Georges V, ou des magasins hype, comme Colette, le tout à Paris, va partir à l'assaut du monde en pariant sur le plus grand rendez-vous mondial des professionnels du vin et des spiritueux : Vinexpo Bordeaux qui se déroule du 14 au 18 juin.

Choisie comme eau officielle, Abatilles va produire 340.000 bouteilles estampillées Vinexpo qui vont être consommées sur le lieu même de l'évènement, mais aussi dans les restaurants bordelais pendant la manifestation.

Coté promotion, la marque met le paquet avec un tramway entièrement décoré aux couleurs de l'eau du Bassin, celui de la Ligne C qui desservira Vinexpo en traversant tout Bordeaux à raison de 28 rotations par jour. Une campagne d'affichage sur le site du salon donnera le ton de la démarche des dirigeants d'Abatilles avec la mention "Wanted distributors" bien visible aux côtés des bouteilles d'eau minérale plate mais aussi pétillante.

Pour le moment, la marque n°1 des ventes en CHR en Gironde, très appréciée également des grandes tables car faiblement minéralisée, elle n'altère pas le goûts des plats, n'est pas présente à l'export, mais elle fait face à de nombreuses demandes de la part du marché américain... Il faut dire que Robert Parker lui-même a demandé, via son compte Twitter, l'arrivée aux USA d'une eau qu'il considère comme la meilleure du monde.

A l'assaut du Perrier tranche !

Quoi qu'il en soit, un premier accord a été signé avec la Chine et des contacts sont en cours avec le Mexique, la Corée du Sud et le Japon.
Vinexpo, où Abatilles disposera d'un stand de 300 m2, devrait offrir l'occasion de concrétiser des approches prometteuses.

"A moyen terme, nous aimerions pouvoir réaliser 20 ou 25 % de notre CA à l'export."

En attendant, c'est aussi sur les tables des terrasses de bistrots qu'Abatilles veut se faire une place. Depuis quelques jours, une bouteille de 33 cl a été mise sur le marché CHR.

"Avec cette bouteille en verre, nous partons à l'assaut des terrasses et, de fait, du Perrier tranche !", assure Jean Merlot, l'homme du vin, négociant et propriétaire des châteaux Gruaud Larose et Malagar.